一只小恐龙或将解释鸟儿为什么会飞

绘制：GABRIEL UGUETO

7月10日，古生物学家宣布，在怀俄明州发现了一位“杀手”。它只有90厘米长，毛茸茸的，是迅猛龙在北美已知最古老的近亲。这种古生物被命名为“Hesperornithoides miessleri”，也是怀俄明州目前发现的最小的恐龙。这个州经常出土巨兽的化石，包括腕龙、梁龙和剑龙。

此次新发现发表于7月10日的《PeerJ》杂志，这种恐龙来自于有着1.5亿年历史的莫里逊岩层，以怀俄明州和科罗拉多州为中心的美国西部大片地区都在这片岩层范围内。

研究合著者、英国曼彻斯特大学的古生物学家Dean Lomax说：“在莫里逊岩层，基本上出土的都是大家伙，我们甚至会发现独立的梁龙脊椎乃至整个骨架。”而这次的小型化石，“则说明莫里逊岩层比我们以为的更加多样化……而且周围存在体型较小的恐龙”。

但Hesperornithoides的相关描述可能会在古生物学家中引起轩然大波：研究作者认为，它或许能说明，最早掌握飞行技巧的鸟类祖先是从陆生恐龙中进化而来的，而并非会攀爬和滑翔的树栖恐龙。

毛茸茸的小杀手

怀俄明州已知最小的恐龙在一次意外中重见天日。2001年，考古学家试图挖掘出最大的蜥脚类恐龙超龙的化石（长34米）。超龙的骨头较大，为了接触到那些化石，表层土壤已被移走。不幸的是，在这一过程中，Hesperornithoides的鼻口部被铲子截断，部分化石被破坏。

Lori（学名Hesperornithoides miessleri）的化石。这是怀俄明州发现的最小的恐龙，生活于侏罗纪。

第一眼看到这块化石时，鉴于骨头的尺寸很小，挖掘人员认为它可能是翼龙。这是一种会飞的爬行动物，与恐龙同时代。而经过仔细研究之后，他们才发现了这块化石的真面目。

这块标本目前是位于塞姆波利斯的怀俄明州恐龙中心的公共馆藏。古生物学家一直称之为“Lori”，得名于参与2001年发掘工作的志愿者Lori Hockemeyer。

在最初的处理和分析之后，多年来Lori一直无人问津。2008年，恐龙中心的实验室筹备负责人Bill Wahl向Lomax展示了这个标本，后者很快被它迷住了。

Lomax一直没有忘记Lori。2015年，他召集了一组研究人员，并利用众筹的方式，在第二年把他们和样本一起送到威斯康辛大学麦迪逊分校，进行为期一周的深入研究。这才有了对Lori的描述。

研究团队发现，Hesperornithoides是一种名为伤齿龙的恐龙，生活在侏罗纪晚期。这让它成功跻身于早期恐龙之列，其中包括速度极快的掠食者：迅猛龙。这种恐龙生活在距今大约7500万年的白垩纪时期。

和《侏罗纪公园》里那些凶神恶煞的掠食者相仿，Hesperornithoides的每只脚上都有一个镰刀状的大爪子，可以轻松取出猎物的内脏。Lomax告诉我们，它还具备鸟类的很多特征，但明显是陆生的，这似乎证实了这样一种观点：鸟类由在地面上奔跑的恐龙进化而来。

专家认为，Hesperornithoides很有可能全身长满羽毛，前肢上长着长羽毛，就像小翅膀一样。但考虑到四肢与身体的比例，它应该不会飞。它生活在湿地和湖边，捕食小型动物，包括哺乳动物、蜥蜴和其他恐龙。

Lomax说：“这是一种典型的类似猛禽的恐龙。它的行为与鸟类似，体型类似于长着长尾巴的鸡。”

骨骼重建现显示，Hesperornithoides miessleri走过今天的怀俄明州的样子。描述这具化石的科学家认为，它可能全身长满羽毛，前肢上长着长羽毛，就像小翅膀一样。

起源成谜

位于波兹曼的蒙大拿州立大学的古生物学家David Varricchio是伤齿龙研究专家，没有参与此次研究。他说，这只小恐龙“极其罕见，在最近150年莫里逊岩层出土的同类化石中，保存最为完好”。

根据在中国发现的类似化石，专家们推测美国的岩石中也应该有这种像鸟一样的小恐龙。但一个多世纪以来“收集到标本非常少”，Varricchio说：“我们对于它们在北美的情况实在是知之甚少。”

从这张细节图中，我们可以看到岩石里包含着Hesperornithoides miessleri的头骨化石。

Hesperornithoides是目前为止当地出土的最为完整小型恐龙化石，约44%的骨骼已出土，其他化石只有几颗牙齿。研究作者据此创建了一个详细的、与鸟类亲缘关系最密切的恐龙新谱系。

研究负责人、威斯康星大学麦迪逊分校的Scott Hartman说，根据他们的研究，“与鸟类有关的大部分事物（翅膀、羽毛等等）似乎都是在陆地环境中进化而来的，先于鸟类飞行。他认为，在中国发现的那些树栖恐龙与鸟类直系祖先可能是分开进化的。一直以来，那些树栖恐龙被认为是鸟类飞行进化过程中的过渡。

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家邹晶梅表示：“这是非常棒的标本，为零碎的（与鸟类关系密切的恐龙）又添上了一笔。很显然，恐龙的飞行进化不是一蹴而就，这次的新数据也说明了这一点。”

邹晶梅也提醒我们，关于鸟类起源的发现目前都是推测，在发现更多化石、厘清它们的关系之前，不应该过度解读。

“在了解飞行能力和鸟类的进化之前，我们还要学习更多的东西，”Varricchio也同意邹晶梅的说法，“情况暂时可能比较杂乱。”

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